What if there was a study dedicated to
unearthing the secrets to a happy and purposeful life? It would have to be
conducted over the course of many decades, following the lives of real people
from childhood until old age, in order to see how they changed and what they
learned. And it would probably be too ambitious for anyone to actually
undertake.
Only, a group of Harvard researchers did
undertake it, producing a comprehensive, flesh-and-blood picture of some of
life’s fundamental questions: how we grow and change, what we value as time
goes on, and what is likely to make us happy and fulfilled.
The study, known as the Harvard Grant
Study, has some limitations -- it didn’t include women, for starters. Still, it
provides an unrivaled glimpse into a subset of humanity, following 268 male
Harvard undergraduates from the classes of 1938-1940 (now well into their 90s)
for 75 years, collecting data on various aspects of their lives at regular
intervals. And the conclusions are universal.
We
spoke to George Vaillant, the Harvard psychiatrist who directed the study from
1972 to 2004 and wrote a book about
it, in order to revisit the study’s findings. Below, five lessons from the
grant study to apply to your own pursuit of a happier and more meaningful life:
Love
is really all that matters
It may seem obvious, but that doesn’t
make it any less true: Love is key to a happy and fulfilling life. As Vaillant
puts it, there are two pillars of happiness. "One is love," he
writes. "The other is finding a way of coping with life that does not push
love away."
Vaillant
has said that the study's most
important finding is that the only thing that matters in life is relationships.
A man could have a successful career, money and good physical health, but
without supportive, loving relationships, he wouldn't be happy ("Happiness
is only the cart; love is the horse.").
It´s about more than money and power
The Grant Study's findings echoed those
of other studies -- that acquiring more money and power doesn't correlate to
greater happiness. That’s not to say money or traditional career success don’t
matter. But they’re small parts of a much larger picture -- and while they may
loom large for us in the moment, they diminish in importance when viewed in the
context of a full life.
“We found that contentment in the late
70s was not even suggestively associated with parental social class or even the
man’s own income," says Vaillant. "In terms of achievement, the only
thing that matters is that you be content at your work.”
Regardless of how we begin life, we can
all become happier
A man named Godfrey Minot Camille went
into the Grant study with fairly bleak prospects for life satisfaction: He had
the lowest rating for future stability of all the subjects and he had
previously attempted suicide. But at the end of his life, he was one of the
happiest. Why? As Vaillant explains, “He spent his life searching for love.”
Connection is crucial
"Joy is connection,” Vaillant says.
"The more areas in your life you can make connection, the better."
The study found strong relationships to
be far and away the strongest predictor of life satisfaction. And in terms of
career satisfaction, too, feeling connected to one's work was far more
important than making money or achieving traditional success.
"The conclusion of the study, not
in a medical but in a psychological sense, is that connection is the whole
shooting match," says Vaillant.
As
life goes on, connections become even more important. The Grant Study provides
strong support for the growing body of research that has linked social ties
with longevity, lower stress levels
and improved overall well-being.
Challenges and the perspective they give you
can make you happier
The journey from immaturity to maturity,
says Vaillant, is a sort of movement from narcissism to connection, and a big
part of this shift has to do with the way we deal with challenges.
Coping mechanisms -- “the capacity to
make gold out of shit,” as Vaillant puts it -- have a significant effect on
social support and overall well-being. The secret is replacing narcissism, a
single-minded focus on one's own emotional oscillations and perceived problems,
with mature coping defenses, Vaillant explains, citing Mother Teresa and
Beethoven as examples.
“Mother Teresa had a perfectly terrible
childhood, and her inner spiritual life was very painful," says Vaillant.
"But she had a highly successful life by caring about other people.
Creative expression is another way to
productively deal with challenges and achieve meaning and well-being.
"The secret of Beethoven being able
to cope with misery through his art was when he wrote 'Ode to Joy,'" says
Vaillant. "Beethoven was able to make connection with his
music."
El estudio de
75 años que se encuentran los secretos para una vida plena
¿Y
si hubiera un estudio dedicado a desenterrar los secretos para una vida feliz y
útil? Tendría que ser llevado a cabo a lo largo de muchas décadas, a raíz de
las vidas de personas reales desde la infancia hasta la vejez, con el fin de
ver cómo cambian y lo que aprendieron. Y probablemente sería demasiado
ambicioso para cualquier persona para llevar a cabo realmente.
Sólo,
un grupo de investigadores de Harvard hizo emprenderla, produciendo una imagen
de carne y de sangre completa de algunas de las preguntas fundamentales de la
vida: cómo crecemos y el cambio, lo que valoramos como pasa el tiempo, y lo que
es probable que nos hacen felices y plena.
El
estudio, conocido como el Estudio de Grant de Harvard, tiene algunas
limitaciones - no incluir a las mujeres, para empezar. Sin embargo, proporciona
una visión sin igual en un subconjunto de la humanidad, después de 268
estudiantes de Harvard varones de las clases de 1938 a 1940 (en la actualidad
hasta bien entrados los años 90) durante 75 años, la recopilación de datos
sobre diversos aspectos de sus vidas, a intervalos regulares. Y las
conclusiones son universales.
Hablamos
con George Vaillant, el psiquiatra de Harvard que dirigió el estudio 1972 a
2004 y escribió un libro sobre el tema, con el fin de revisar los hallazgos del
estudio. A continuación, cinco lecciones del estudio de Grant se aplican a su
propia búsqueda de una vida más feliz y más significativa.
El
amor es realmente todo lo que importa
Puede
parecer obvio, pero que no por ello es menos cierto: El amor es la clave para
una vida feliz y plena. Como Vaillant dice, hay dos pilares de la felicidad.
"Uno de ellos es el amor", escribe. "El otro es encontrar una
manera de hacer frente a la vida que no empuje amor lejos."
Vaillant
ha dicho que la conclusión más importante del estudio es que la única cosa que
importa en la vida es relaciones. Un hombre podría tener una carrera exitosa,
el dinero y la buena salud física, pero sin relaciones amorosas de apoyo, que
no sería feliz ("La felicidad es sólo el carro;. El amor es el
caballo").
Es
algo más que el dinero y poder
Las
conclusiones del estudio de Grant se hicieron eco de los de otros estudios -
que la adquisición de más dinero y poder no se correlaciona con una mayor
felicidad. Eso no quiere decir que el dinero o el éxito tradicional carrera no
importan. Pero son pequeñas partes de una imagen mucho más grande - y si bien puede
telar grande para nosotros en el momento, que disminuyen en importancia cuando
se ve en el contexto de una vida plena.
"Encontramos
que la alegría a finales de los años 70 no era ni siquiera sugestivamente
asociado con la clase social de los padres o incluso los ingresos propios del
hombre", dice Vaillant. "En términos de rendimiento, la única cosa
que importa es que usted sea el contenido en su trabajo."
Independientemente
de cómo empezamos la vida, todos podemos ser más felices
Un
hombre llamado Godfrey Minot Camille entró en el estudio de Grant con
perspectivas bastante sombrío para la satisfacción de vida: tenía la
calificación más baja para la futura estabilidad de todos los sujetos y se
había intentado anteriormente suicidio. Pero al final de su vida, él era uno de
los más felices. ¿Por qué? Como explica Vaillant, "Pasó su vida buscando
el amor."
Conexión
es crucial
"La
alegría es la conexión", dice Vaillant. "Cuantas más áreas de su vida
que usted puede hacer la conexión, mejor."
El
estudio encontró relaciones fuertes para ser de lejos el más fuerte predictor
de satisfacción con la vida. Y en términos de satisfacción de carrera, también,
sentirse conectado a la propia obra era mucho más importante que ganar dinero o
lograr el éxito tradicional.
"La
conclusión del estudio, no en un médico, pero en un sentido psicológico, es que
la conexión es todo el partido de tiro", dice Vaillant.
Como
la vida sigue, las conexiones se hacen aún más importante. El estudio de Grant
proporciona un fuerte apoyo al creciente cuerpo de investigación que ha
vinculado los lazos sociales con la longevidad, los niveles de estrés más bajos
y un mejor bienestar general.
Desafíos
- y la perspectiva de que te dan - Puede hacerte más feliz
El
viaje de la inmadurez a la madurez, dice Vaillant, es una especie de movimiento
de narcisismo a la conexión, y una gran parte de este cambio tiene que ver con
la forma en que tratamos a los desafíos.
Mecanismos
de supervivencia - "la capacidad de hacer que el oro de mierda", como
Vaillant pone - tener un efecto significativo sobre el apoyo social y el
bienestar general. El secreto está reemplazando el narcisismo, un enfoque
unilateral en las propias oscilaciones emocionales de uno y problemas
percibidos, con las defensas de afrontamiento maduros, Vaillant explica,
citando a la Madre Teresa y Beethoven como ejemplos.
"Madre
Teresa tenía un perfectamente infancia terrible, y su vida espiritual interior
fue muy doloroso", dice Vaillant. "Pero ella tenía una vida muy
exitosa por el cuidado de otras personas.
La
expresión creativa es otra manera de lidiar productivamente con los desafíos y
lograr significado y el bienestar.
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